Allein die imposanten Schiffe lohnen den Weg zum DSM: die Hansekogge von 1380 – im Schlamm der Weser entdeckt und nur durch eine sehr aufwendige Restaurierung gerettet – der Raddampfer Meissen und die Bootsflotten vom Mittelalter bis heute. Sie alle erzählen – zusammen mit den Schiffsmodellen und Navigationsinstrumenten, mit Waffen, Gemälden, Gerätschaften und vielen anderen Originalen – von der spannenden Geschichte der deutschen Schifffahrt in friedlichen und in kriegerischen Zeiten.

Das frühere und das gegenwärtige Leben auf Schiffen und in den Häfen werden dank modernster Ausstellungsmedien ebenso lebendig wie die spannenden wissenschaftlich-technischen Entwicklungen in den vielen Bereichen der Schifffahrt.

Die Dauerausstellung, die ständig aktualisiert wird, umfasst im Moment folgende Abteilungen: