Die wissenschaftlichen Arbeiten bei diesem Schwerpunkt behandeln den Zeitraum vom Beginn der Großschifffahrt im 14. Jahrhundert bis zum Anfang des 19. Jahrhunderts. Dreierlei Tendenzen kennzeichnen – aus der Sicht der Schifffahrtsgeschichte – diese Periode ganz besonders:

Wissenschaftliche Entwicklungen wirkten sich in immer stärkerem Maße auf den Schiffbau und die Schifffahrt aus. Daher steht die wissenschaftliche Weiterentwicklung des nautischen Instrumentariums im Mittelpunkt zweier Projekte, die sich mit der zweiten Hälfte des 18. und dem beginnenden 19. Jahrhundert befassen. Zum einen geht es um Forschungen zum Bau von Chronometern in Deutschland und zur Zeitmessung auf See. Zum andern wird das Bordjournal der Fregatte De Vrauw Allye unter dem Kommando des Bremer Schiffers Erich Ruyter ausgewertet. Dadurch werden neue Einblicke in den Bordalltag der damaligen Zeit gewonnen.

Die nächste, sehr folgenreiche Entwicklung in der Schifffahrtsgeschichte war die europäische Expansion nach Übersee. Sie fand wegen der territorialen Zersplitterung Deutschlands nahezu ohne deutsche Beteiligung statt, da es kaum Mittel für maritime Ausrüstungen gab. Dennoch haben sich viele Tausend Deutsche an der Erschließung der neuen Welten und dem Aufbau von Handelsbeziehungen beteiligt, insbesondere im Dienste der Vereinigten Ostindischen Kompanie der Niederlande (VOC). Die Erschließung ihrer Berichte ermöglicht neue Erkenntnisse zur deutschen Beteiligung an der europäischen Expansion nach Übersee und ihrer wirtschaftlichen Bedeutung.