Das oft beeindruckende Äußere der Schiffe verbirgt vieles, was an technischen Leistungen im Innern zu finden ist. Für Außenstehende am wenigsten sichtbar – oder gar zugänglich – waren und sind die Antriebe, die etwa seit der Mitte des 19. Jahrhunderts allmählich die Segel ersetzten. Diese Abteilung nun gibt einen Überblick über die technische Entwicklung der Schiffsmaschinen.

So war es ein gewaltiger Schritt, als in Deutschland im 19. Jahrhundert die Dampfmaschine zunächst in der Fluss- und später auch in der Seeschifffahrt eingesetzt wurde. Selbst wenn die Überseeschiffe zunächst ihre Segel und Takelagen behielten, wurden sie doch deutlich schneller und auch unabhängiger von Wind und Wetter. Doch wie fast jede neue Technik, so hatte auch der Dampfantrieb seine Kehrseiten. Die Beheizung der Kessel mit Kohle, mit denen der Dampf erst einmal erzeugt werden musste, war eine ungeheuer anstrengende und gefährliche Arbeit, die zu vielen schweren – auch tödlichen – Unfällen führte.

Die Dampfkessel wurden vom Koffer- über den Zylinder- zum Wasserrohrkessel weiterentwickelt. Die Raddampfer, wie die MEISSEN, bewährten sich nur in der Binnenschifffahrt. In der Seeschifffahrt setzte sich der Schraubenantrieb durch, der ständig verbessert wurde. Dank des damals neuen Baumaterials Stahl konnten immer größer Schiffe gebaut werden, die durch immer leistungsfähigere Kolbendampfmaschinen mit mehrfacher Expansion angetrieben wurden. Auch die Art und Weise, wie die Antriebswellen der Schiffe in Bewegung gesetzt wurden, veränderte sich im Laufe des letzten Jahrhunderts: durch Dampfturbinen, durch Gasturbinen, ja selbst durch Atomenergie wie auf der OTTO HAHN. In der heutigen Seeschifffahrt haben sich die Dieselmotoren durchgesetzt. Schiffsdampfmaschinen gibt es nur noch bei den Traditionsfahrzeugen.

Auch wer sich nicht so sehr für Technik interessiert, wird bei den Schiffsmaschinen sicherlich staunen. Denn viele der aufregenden Formen erwecken den Eindruck, als wären sie von Bildhauern geschaffene Kunstwerke.