Das Archiv des Deutschen Schiffahrtsmuseums steht für Forschungen und Recherchen zu allen Themen der Schifffahrtsgeschichte offen (s. unter »Zugang«). Es ist Mitglied des Arbeitskreises Archive in der Leibniz-Gemeinschaft.

Entsprechend dem Satzungsauftrag des DSM sammelt das Archiv Quellen zur gesamten deutschen Schifffahrtsgeschichte. Innerhalb dieses Rahmens gibt es folgende Leitlinien:

• Gesammelt werden originale Schrift- und Bildquellen, nur ausnahmsweise im Rahmen von Materialsammlungen auch Kopien.

• Thematischer Schwerpunkt der Sammlungstätigkeit im 19. und 20. Jh. sind die deutsche Handelsschifffahrt und der deutsche Handelsschiffbau, die Seefischerei sowie die Meeres- und Polarforschung.

• Ein besonderer Schwerpunkt innerhalb der Quellengattungen ist der umfangreiche und qualitätsvolle Bestand an Bildquellen wie Fotografien, Stichen, technischen Zeichnungen und Werbegraphik.

• Quellen zu weltweiten Entwicklungen finden nur dann Aufnahme in das Archiv, wenn sie zumindest mittelbaren Bezug zur deutschen Schifffahrtsgeschichte besitzen.

Die Bestände umfassen u. a. etwa:

• 25 000 technische Zeichnungen
• 250 000 Fotografien und 100 000 Negative/Diapositive
• 600 Filme
• 6 000 Kunstblätter
• 1 800 Plakate
• 6 000 Seekarten
• 400 Regalmeter Akten und Papiere